難病の母とのコミュニケーションから生まれたアイデア
点字ブロックは、1967年に岡山県で生まれた日本発のバリアフリー設備だ。線状の突起が4列に並ぶ「誘導ブロック」と、点状の突起が並ぶ「警告ブロック」の2種類のブロックの組み合わせにより、視覚障がい者の安全な歩行をサポートする。この点字ブロックに新たな可能性を見いだしたのが、W&Mシステムズの代表、高山裕康氏である。
きっかけは、難病を患っていた母親とのコミュニケーションを模索する中で、代表エンジニアの千葉和也氏が開発したタッチペン型センサーだった。ペンでコードが印刷された紙をタッチすると、「暑い」「水が飲みたい」といった音声が再生される仕組みが大きなヒントになった。
「センサーでタッチすると音声が流れる仕組みを、そのまま視覚障がい者の歩行支援に使えるのではないかと思い付いたんです。そこから試行錯誤の日々が始まりました」と、高山氏は当時を振り返る。
ユーザーファーストを目指した実用化への道のり
最初のアイデアは、視覚障がい者が持つ白杖（はくじょう）をそのままタッチペンにしてしまうというものだった。白杖の先にセンサーを付け、点字ブロックをタッチすると音声が流れる仕組みだ。実際にセンサーで情報を読み取ることには成功したが、屋外では点字ブロックにほこりや汚れが付着し、1日で使えなくなってしまった。さらに、白杖の先に取り付けたセンサーはすぐに壊れたり、飛んでいってしまったりして、実用化できるようなものにはならなかった。
「視覚障がい者にとって、白杖は体の一部です。どんなに便利で画期的なシステムでも、使い勝手が悪くてはだめなんです」
次に着目したのが、点字ブロックの突起そのものだった。警告ブロックに規則正しく並ぶ5×5＝25個の突起に印をつけ、QRコードのように読み取る仕組みを考案した。突起に黒いマークを付けるかどうかで、実に3,000万種類以上のコードを生成できる。
これを実現した試作品は、白杖にマイクロカメラを取り付け、そこからケーブルをつないだコンピューターとバッテリーを身に着けて、さらにイヤホンを装着するという重装備。アイデアと技術は革新的であったものの、実際の体験会では「コードがたくさんあって取り付けるのが大変」「すぐに外出できない」という声が挙がった。
そこで、高山氏の友人でもある金沢工業大学工学部情報工学科の松井くにお教授に相談を持ち掛けたことが、大きな前進につながった。・・・・・・
写真／井上勝也
